Mixage analogique ou numérique : qu'est-ce qui fait vraiment mieux sonner un disque ?

Peu de sujets en audio déclenchent des disputes aussi vite que l'analogique contre le numérique. Un camp dit que la bande et les consoles ont une profondeur que le logiciel ne peut pas copier. L'autre dit que les convertisseurs et les plug-ins modernes sont transparents, précis et moins chers, donc que le débat est clos.

Les deux affirmations contiennent une part de vérité, et aucune ne répond à la question qu'un artiste se pose vraiment : qu'est-ce qui fera mieux sonner mon disque ? Cet article sépare ce que font réellement les outils analogiques et numériques, où ils diffèrent, où la différence est plus faible qu'on le prétend, et pourquoi les décisions de l'ingénieur comptent plus que l'étiquette sur le matériel.

Ce que les termes veulent vraiment dire

Dans un contexte de mixage, « analogique » signifie que l'audio circule sous forme de signal électrique à variation continue dans des circuits : préamplis, égaliseurs, compresseurs, consoles de mixage, magnétophones. « Numérique » signifie que le signal est converti en nombres, traité par un logiciel et reconverti en son.

Presque tous les disques modernes utilisent les deux. Les microphones sont analogiques. Les haut-parleurs sont analogiques. Entre les deux, le signal passe par des convertisseurs et, selon le studio, par un traitement numérique ou analogique. La question pratique est de savoir où se fait le travail : dans l'ordinateur (« in the box »), à l'extérieur sur du matériel, ou réparti entre les deux dans une configuration hybride.

Ce qu'apporte le matériel analogique

Du caractère issu des circuits

Les circuits analogiques ne se comportent pas parfaitement. Les transformateurs, les lampes et les transistors ajoutent de petites quantités de distorsion harmonique et façonnent la façon dont les crêtes sont traitées quand le niveau monte. Les ingénieurs appellent cela saturation ou couleur. Utilisée légèrement, elle peut donner de la densité à une basse ou adoucir le haut d'une voix. Utilisée fortement, elle devient un effet.

Rupert Neve Designs, par exemple, fabrique le 542, un module de la série 500 qui émule la bande analogique. Il ne contient aucune bande réelle : son circuit imite le comportement de la bande avec un transformateur sur mesure, un contrôle de saturation, un contrôle de blend qui mélange le signal traité et le signal propre, et un commutateur entre des réponses de bande à 15 et 30 IPS. Un produit comme celui-ci existe parce que certains ingénieurs veulent ce comportement comme outil pendant l'enregistrement ou le mixage, et non parce qu'il améliore chaque source.

Interaction et méthode de travail

Le matériel change aussi la façon de travailler d'un ingénieur. Tourner un potentiomètre à la main et écouter en temps réel encourage les décisions rapides. Les compresseurs matériels ont des courbes de réponse fixes et musicales que beaucoup d'ingénieurs connaissent à l'oreille. Certains mixent plus vite ainsi.

Coûts et limites

Le mixage analogique a de vraies contraintes. Le matériel occupe de la place, demande de l'entretien et de l'étalonnage, et a un nombre limité de canaux. Les réglages doivent être notés ou photographiés pour rappeler un mixage plus tard. Une petite révision des semaines après la livraison peut prendre des heures si la session doit être reconstruite sur la console.

Ce qu'apportent les outils numériques

Précision et rappel

Les stations de travail numériques mémorisent chaque réglage. Ouvrez une session un an plus tard, et le mixage revient exactement comme vous l'aviez laissé. Les révisions sont rapides, ce qui compte quand un artiste veut la voix un décibel plus haut le lundi et la caisse claire plus serrée le mardi. L'automation est précise et peut être éditée au niveau de mots isolés ou de coups de batterie.

La conversion moderne est très bonne

Les convertisseurs audio modernes sont précis sur toute la plage audible. Dans un test contrôlé, les différences entre de bons convertisseurs professionnels sont faibles comparées à celles entre les pièces, les enceintes et les interprétations. C'est l'une des raisons pour lesquelles l'ancien argument selon lequel le numérique « sonne froid » a perdu de sa force : une grande partie de ce qu'on appelait la froideur venait de convertisseurs plus anciens, d'écrêtage, d'un mauvais gain staging ou d'une limitation excessive.

Émulations en plug-in

Les développeurs de logiciels modélisent le matériel classique. Universal Audio, par exemple, décrit son plug-in 1176 comme une modélisation au niveau des composants qui descend jusqu'aux transformateurs et aux amplificateurs FET de l'original. Les résultats peuvent être très proches, et pour beaucoup de mixages un plug-in bien choisi fait le travail. Les différences apparaissent surtout avec des réglages extrêmes, où les vrais composants se comportent de façon complexe, mais savoir si un auditeur les entend ou s'en soucie dans un morceau fini est une autre question.

Ce que disent la recherche et les ingénieurs

« Hardware v ITB » de Sound On Sound (juin 2024) est un exemple utile. L'ingénieur Pontus Hagberg a recréé un mixage analogique de 48 canaux avec uniquement des logiciels, en faisant correspondre les courbes d'EQ, le comportement des compresseurs et les réverbérations. À ses oreilles, les deux versions sont finalement très proches, même s'il a insisté sur le temps nécessaire pour apprendre les plug-ins. Il a aussi dit que travailler dans l'ordinateur donnait une autre sensation, et qu'il apprécie toujours son matériel pour son sweet spot plus large. Autrement dit, les outils peuvent s'approcher très près, et l'expérience de travail diffère. Au-delà, les facteurs décisifs sont la qualité des enregistrements, le savoir-faire de la personne qui mixe et l'environnement d'écoute.

Cela correspond à ce qui se passe en pratique. Une batterie mal accordée, un arrangement boueux ou une salle de contrôle non traitée limitent un mixage bien plus que le choix entre un mélangeur de sommation analogique et la sommation logicielle. Deux ingénieurs qui reçoivent les mêmes stems produisent souvent des résultats très différents à cause des décisions d'équilibre, d'EQ et de dynamique, pas parce que l'un a utilisé du matériel.

Sommation : un mélangeur analogique change-t-il le son ?

La sommation est le processus qui combine de nombreuses pistes en un mixage stéréo. Dans un logiciel, la sommation se fait sous forme de calcul dans la station de travail. Dans une configuration analogique, les pistes sont envoyées par des convertisseurs vers une console ou un mélangeur de sommation, qui les combine électriquement et renvoie le signal stéréo.

Certains ingénieurs préfèrent le son de la sommation analogique et signalent de subtils changements de profondeur et de largeur. L'effet est généralement faible et dépend du matériel, de la structure du gain et du matériau. Il comporte aussi des compromis : plus d'étapes de conversion, plus de coûts et un rappel plus difficile. Quiconque affirme que la sommation analogique améliore toujours un mixage exagère. Quiconque affirme qu'elle ne compte jamais exagère aussi.

Le gain staging compte dans les deux mondes

Quel que soit le format, les niveaux doivent être réglés avec soin. Sur le matériel analogique, pousser trop fort le signal ajoute de la distorsion qui peut être agréable ou non. Dans les systèmes numériques, des niveaux qui atteignent le maximum entraînent un écrêtage dur, presque toujours désagréable. Les stations de travail modernes en virgule flottante 32 bits ont beaucoup de marge interne, mais les convertisseurs et les plug-ins qui modélisent du matériel réagissent toujours au niveau d'entrée. Un bon gain staging est une compétence de base qui améliore un mixage dans les deux formats.

Le cas de l'hybride

La plupart des méthodes professionnelles actuelles combinent les deux. Une session hybride typique pourrait ressembler à ceci :

1. Enregistrer à travers des préamplis ou des compresseurs matériels là où le caractère convient à la source.
2. Éditer et arranger dans la station de travail.
3. Mixer surtout dans la station de travail, en utilisant des inserts matériels sur les éléments clés comme les voix, la batterie ou le bus stéréo.
4. Rappeler la session avec des notes sur les réglages du matériel, ou imprimer les passages matériels en audio.

Cette configuration conserve la rapidité et le rappel du numérique, avec un usage sélectif de la couleur analogique là où elle aide. La méthode a un coût : l'ingénieur doit documenter soigneusement les réglages du matériel pour que les révisions soient possibles.

Comparaison des deux

Alors, qu'est-ce qui fait mieux sonner un disque ?

Aucun des deux, à lui seul. Un disque sonne mieux quand le morceau est solide, l'interprétation est bonne, l'enregistrement capte bien la source et le mixage sert l'arrangement. Après cela, l'analogique et le numérique deviennent des outils aux forces différentes.

Si vous aimez le son d'un disque, demandez ce que l'ingénieur a fait, pas seulement ce qu'il a utilisé. Où a-t-il placé la voix ? Comment a-t-il traité les basses ? Quelle dynamique a-t-il laissée ? Ces choix s'entendent dans tous les formats.

Pour les artistes, les questions utiles sont pratiques :

• Le projet aura-t-il besoin de révisions fréquentes ? Privilégiez les méthodes avec rappel facile.
• Y a-t-il un son que vous voulez d'un type d'équipement précis ? Mentionnez-le tôt.
• Avez-vous un calendrier serré ? Le mixage in the box est généralement plus rapide à itérer.
• Voulez-vous une texture particulière, comme une saturation de type bande sur la batterie ? Un passage hybride ou matériel peut aider.

Comment travaille Yave Rust

Yave Rust Recordings, basé à Richmond, en Virginie, utilise une approche hybride. Le site répertorie du matériel analogique, dont des processeurs API, SSL et Trident et des modules d'émulation de bande Rupert Neve Designs 542, à côté de Pro Tools et d'une interface Universal Audio Apollo x6. L'inventaire complet se trouve dans la section sur l'équipement du studio. Les outils utilisés sur un projet donné dépendent de la musique, de l'étape de la production et du plan de révisions. Le matériel n'est pas promis pour chaque projet.

Le mastering des projets publiés a inclus des collaborations avec Jack Control et Maor Applebaum chez Enormous Door Mastering, avec des rôles variables selon la sortie, comme indiqué sur le site. Si vous voulez savoir comment les mixages terminés sont préparés pour le streaming, consultez notre guide du mixage et mastering pour Spotify et Apple Music. Si vous travaillez depuis un autre pays, l' article sur le mixage et le mastering en ligne explique comment fonctionne le processus à distance.

Questions fréquentes

Références

• 542 Tape Emulator — Rupert Neve Designs
• Hardware v ITB: Matching An Outboard Mix Using Only Software — Pontus Hagberg, Sound On Sound
• UA 1176 Classic FET Compressor — Universal Audio